Innovative Technologien zur Überwachung und zum Schutz der Igelpopulation im Vereinigten Königreich

Einsatz modernster Technologie zum Schutz des Igels

Im Vereinigten Königreich wird eine innovative Initiative gestartet, um dem dramatischen Rückgang der Igelpopulation entgegenzuwirken. Forscher der Universität Cambridge setzen dabei auf eine Kombination aus Satellitendaten und Künstlicher Intelligenz (KI), um die Lebensräume dieser gefährdeten Tiere zu kartieren und zu überwachen. Dieses ambitionierte Vorhaben, bekannt als National Hedgehog Monitoring Programme (NHMP), stellt einen neuen Ansatz im Artenschutz dar, indem es technologische Fortschritte mit bürgerwissenschaftlicher Beteiligung verbindet.

Der alarmierende Rückgang der Igelpopulation

Igel, einst ein häufiger Anblick in britischen Gärten und Landschaften, sind in den letzten Jahrzehnten europaweit stark zurückgegangen. Ein Bericht aus dem Jahr 2022 schätzt, dass die Anzahl der Igel in ländlichen Gebieten des Vereinigten Königreichs seit dem Jahr 2000 um bis zu 75 % gesunken ist. Der Westeuropäische Igel, die einzige heimische Igelart Großbritanniens, wird von der International Union for the Conservation of Nature (IUCN) als „potenziell gefährdet“ eingestuft. Dieser Rückgang unterstreicht die Dringlichkeit, wirksame Schutzmaßnahmen zu entwickeln und umzusetzen.

KI-gestützte Habitatkartierung mittels Satelliten

Ein zentraler Bestandteil des Projekts ist der Einsatz des KI-Tools Tessera, entwickelt an der Universität Cambridge. Tessera analysiert detaillierte Satellitenbilder des Vereinigten Königreichs, um Igelhabitate präzise zu identifizieren und Veränderungen in diesen Lebensräumen zu verfolgen. Die KI kann Landschaften bis ins kleinste Detail erfassen, einschließlich einzelner Hecken, und sogar igelfreundliche Orte vorhersagen, die durch Wolken verdeckt sind. Diese Fähigkeit zur detaillierten und großflächigen Analyse ist entscheidend, da traditionelle Methoden zur Habitatkartierung oft kostspielig und zeitaufwendig sind.

Die Forscher hoffen, dass die durch Tessera generierten Karten nicht nur Aufschluss darüber geben, wo Igel leben, sondern auch, welche Barrieren sie daran hindern, Nahrung und Partner zu finden. Solche Erkenntnisse können auch dazu genutzt werden, die Auswirkungen neuer Bauvorhaben und anderer Umweltveränderungen auf die Igelhabitate im Laufe der Zeit zu verfolgen. Darüber hinaus können diese Daten mit Informationen aus anderen Quellen kombiniert werden, wie beispielsweise winzigen GPS-Trackern, die an einigen Igeln angebracht sind, um deren Bewegungen in Echtzeit zu überwachen.

Das National Hedgehog Monitoring Programme: Eine Weltneuheit

Das NHMP ist ein Pilotprojekt, das eine weltweit einzigartige Kombination aus Fallenkameras, KI und Freiwilligenarbeit nutzt, um robuste Schätzungen der Igelpopulationen zu erstellen. Unter der Leitung von Tierschutzorganisationen wie der British Hedgehog Preservation Society (BHPS) und dem People's Trust for Endangered Species (PTES) arbeiten verschiedene Partner, darunter die Nottingham Trent University und die Durham University, zusammen. Die KI-Algorithmen, entwickelt von Spezialisten für maschinelles Lernen bei Conservation AI an der Liverpool John Moores University, spielen eine Schlüsselrolle bei der effizienten Verarbeitung der riesigen Bildmengen.

Die Fallenkameras, die in verschiedenen Habitaten wie Stadtparks, privaten Gärten, Wäldern und Ackerland aufgestellt werden, erfassen Bilder von Igeln und anderen Wildtieren. Die KI-Algorithmen sortieren diese Bilder vor, minimieren leere Aufnahmen oder solche mit Menschen und maximieren die Anzahl der Tierbilder, die dann von Freiwilligen – sogenannten „Spottern“ – identifiziert werden. Diese Klassifizierung ermöglicht es einem Team von Analysten, wichtige Populationszahlen und Informationen zu generieren. Das dreijährige Pilotprojekt zielt darauf ab, bis zu 40 Standorte im ganzen Land zu überwachen und so eine umfassende Datenbasis zu schaffen.

Herausforderungen und Chancen der KI im Naturschutz

Die Nutzung von KI im Naturschutz bietet erhebliche Vorteile, birgt aber auch Herausforderungen. Die zur Schulung des Tessera-Systems benötigten Datenmengen sind enorm: rund 20 Petabyte, was dem Äquivalent von 10 Milliarden digitalen Standardfotos entspricht. Dies erfordert eine erhebliche Rechenleistung. Die Forscher der Universität Cambridge mussten zusätzliche Prozessoren installieren und Kooperationen mit Technologieunternehmen eingehen, um den Betrieb aufrechtzuerhalten.

Dennoch überwiegen die potenziellen Vorteile. Die Fähigkeit, große Datenmengen zu verarbeiten und Muster zu erkennen, ermöglicht es Naturschützern, ein tieferes Verständnis für die Bedürfnisse und Bedrohungen von Arten wie dem Igel zu entwickeln. Professor Silviu Petrovan, Strategie- und Forschungsmanager beim People's Trust for Endangered Species, zeigt sich optimistisch: „Wir hoffen wirklich, dass wir diese sehr leistungsstarken Modelle nutzen können, um beispielsweise zu verstehen, welche sehr spezifischen Barrieren Igeln im Weg stehen, Nahrung und Partner zu finden und sich sicher in der Landschaft zu bewegen.“

Das Tessera-System ist zudem als Open-Source-Plattform konzipiert und nicht ausschließlich auf Igel beschränkt. Es wird bereits von über 100 Forschungsgruppen genutzt und kann beispielsweise zur Überwachung von Ackerland und zur Verfolgung von Anbaukulturen eingesetzt werden, um ein detailliertes Bild der britischen Landwirtschaft zu erstellen. Diese Vielseitigkeit unterstreicht das Potenzial von KI, über den Artenschutz hinaus vielfältige Umweltüberwachungsaufgaben zu unterstützen.

Die Rolle der Zivilgesellschaft

Ein entscheidender Aspekt des NHMP ist die Einbindung von Freiwilligen. Bürgerwissenschaftler können von zu Hause aus an der Identifizierung von Tieren auf den Kamerafallenbildern teilnehmen. Dies macht das Projekt nicht nur inklusiver, sondern auch skalierbarer und effizienter. Fay Vass, CEO der British Hedgehog Preservation Society, betont: „Jeder liebt Igel, aber wir wissen, dass nicht jeder in der Lage ist, ihnen in freier Wildbahn zu helfen. Ein ‚Spotter‘ für das National Hedgehog Monitoring Programme zu werden, ist eine fantastische Möglichkeit für alle, sich zu engagieren.“

Die Kombination aus fortschrittlicher KI, Satellitentechnologie und der aktiven Beteiligung der Öffentlichkeit könnte einen Wendepunkt im Kampf gegen den Rückgang der Igelpopulation darstellen. Durch die präzise Datenerfassung und -analyse können Naturschützer gezieltere und effektivere Maßnahmen ergreifen, um diesen geliebten Tieren eine bessere Zukunft zu sichern.

Bibliografie

• BBC News. (2026, Mai). Satellites and AI used to track UK hedgehogs in bid to slow decline.
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• Liverpool John Moores University. (2024, März 25). AI to help national hedgehog survey.
• BBC News. (2024, März 25). Durham University joins Britain's most robust hedgehog survey.
• Ars Technica. (2025, September 26). Can AI detect hedgehogs from space? Maybe if you find brambles first.
• PTES. (2024, März 25). Press release: World-first combination of trail cameras, AI and volunteers to find out robust hedgehog population estimates for the first time.
• MEXC News. (o.D.). UK Scientists Create AI to Find Hedgehogs From Space.